正月十七日，刘牢之率三万北府军到达建康城外，司元显派其刘敬宣前去劳军。

打理行装，王镇恶准备过完正月便前往许昌，临行前杨安玄与他商议，有两个职位供他选择，一是扶沟县令，一是门下贼曹，王镇恶犹豫未决，准备到了许昌再说。

王镇恶笑：“让王康前去下邳投奔刘裕，愚看当今天下唯有杨安玄和刘裕称得上英雄。”

呆坐了半晌，桓玄急忙前往大堂，召集文武商议对策。

待看罢杨安玄的来信，王镇恶大喜，朝讨伐桓玄，大战在即，杨安玄召自己前往新息参赞军事。

司元显笑：“先生莫急，关于桓家兄弟，愚早有妙计。”

桓玄致信会稽王司便下令封赏长江上游，不准商船往来。

众说纷纭，桓玄心如麻，拍着案几：“朝不纳忠言，反而派刘牢之为先锋，司尚之为后卫，大举来犯，咱们聚兵江陵，与朝决一死战。”

司元显摇：“若没有刘牢之何人能挡桓玄。大战未起先斩大将，此事万万不可，先生不必再说了。”

“主公可传檄天下，清君侧，兵发建康，只需稍加兵威朝自会土崩瓦解，怎能延敌境受制于人。”

司元显低不语。

张法顺秘见桓玄，谏言：“桓谦、桓修兄弟，居要职，桓玄大军若至，愚担心他们会与桓玄里应外合，不如早斩二人立威。”

桓玄的心平静了些，：“敬祖所言甚是，依你之见当如何应对？”

看罢桓石生的信，桓玄傻了，自己不过是虚张声势，朝怎么宣布自己为叛逆准备举兵讨伐自己。

端起茶饮了一，司元显兴冲冲地：“桓谦兄弟是故太尉恒冲之，桓冲尚能以国为重，其曾任荆州刺史多年，颇有声望。愚有意让桓谦任荆州刺史，都督荆、益、宁、梁四州军事，这样一来，可让桓家人自斗，此所谓上兵伐谋也。”

将诏书卷好放在一旁，刘牢之吩咐：“擂鼓聚将，起兵建康。”

刘牢之看到儿带来谷、橡果充装军粮，大惊失地：“光靠这些东西将士们怎么吃饱，如何与荆州军队战，这仗如何打？”

刘敬宣见司元显骄纵放肆，心中不喜，每次宴会都不饮酒，不随众阿谀司元显，司元显渐对其不满。

张法顺继续劝：“尚书令若觉不好下手，不妨借助刘牢之，愚看刘牢之反复无常，他是前军都督，一旦生变，祸败立至。正好命刘牢之斩杀桓谦、桓修二人，以示忠心。他若不肯，尚书令还需先下手为，斩杀刘牢之。”

捻胡须回想自己自投军以来，大小征战近百场，从参军之职升任征西将军，执掌北府府。只因将门，算不上上品门第，遭到朝有意压制，一直不肯授予自己最想要的刺史之职。

正月二十四日，江陵，刺史府。

放天下，要对抗桓玄唯有自己，司元显不得已才下旨让自己领江州事。刘牢之既憋闷又觉快意，只要自己手握北府雄师，天下谁人敢轻视愚。

王曜得知侄儿选择了杨安玄，：“你前往许昌可带上汝兄王基，汝弟王鸿2，作为帮衬。愚有意让王昭、王朗前去魏国青州投奔王宪，这样无论将来如何王家都有人支撑门。”

荆州夷陵，王家宅院。

桓玄被卞范之说动，起：“吾意已决，传檄天下，兵发建康。”

桓玄正在书房赏玩顾恺之所的《府图》，侍女呈上一封书信。

对于司元显的突发奇想，张法顺只能苦笑以应。

京中所需原本多靠三吴之地，但因孙恩作三吴残破，桓玄禁断江路，京城资匮乏，便连军粮也成问题。

门外有客求见，王镇恶看到张锋吃了一惊，杨安玄怎么派边亲随来找夷陵自己。

司元显很赏识刘敬宣，任其为咨议参军、宁朔将军。正月一日司元显位骠骑大将军，刘敬宣迁职后军从事中郎、辅国将军。

信是堂兄桓石生所寄，桓玄猜测是京中消息。年前他写信给会稽王司，指责朝过错，又下令封江，想着从朝手中索要些好。

长史卞范之笑：“南郡公威名振于天下，司元显不过是个臭未的黄小儿，所倚仗的不过是刘牢之。刘牢之因背叛王恭，北府军军心不稳，朝又对他忌惮防备，有何可惧。”

王镇恶心澎湃，激动不已，他喜读兵书，谈军国大事，长于谋略，此去正是英雄用武之地，王镇恶恨不得肋生双翅飞往新息。

张法顺急声：“主公，万万不可心慈手，要早决断。”